Células Madre para la Artrosis de Rodilla: ¿Es una alternativa real a la prótesis?
La artrosis de rodilla es una de las principales causas de dolor crónico y discapacidad en adultos en Chile, especialmente a partir de los 50 años.
El envejecimiento de la población, el aumento del sobrepeso y la alta prevalencia de lesiones deportivas han hecho que esta enfermedad degenerativa sea cada vez más frecuente en la consulta traumatológica.
Durante décadas, cuando el desgaste del cartílago alcanzaba etapas avanzadas y el dolor limitaba significativamente la calidad de vida, la solución definitiva era la prótesis total de rodilla. Sin embargo, en los últimos años ha surgido una alternativa que genera grandes expectativas: el uso de células madre para tratar la artrosis.
La pregunta es inevitable: ¿realmente pueden las células madre reemplazar una prótesis? ¿O se trata de una opción complementaria y con indicaciones específicas? En este artículo revisamos qué dice la evidencia actual y en qué casos puede ser una alternativa real.
¿Qué es la Artrosis de Rodilla y por qué progresa?
La Artrosis es una enfermedad degenerativa que afecta el cartílago articular, el tejido que recubre los extremos de los huesos y permite que la articulación se mueva sin fricción. En la rodilla, el desgaste progresivo del cartílago genera dolor, inflamación, rigidez y pérdida de movilidad.
Con el tiempo, el cartílago se adelgaza o desaparece, dejando el hueso expuesto. Esto provoca roce directo entre superficies óseas, deformidad articular y limitación funcional importante.
En Chile, los factores de riesgo más comunes incluyen:
- Edad avanzada
- Sobrepeso y obesidad
- Lesiones deportivas previas (como rotura de meniscos o ligamento cruzado anterior)
- Trabajo físico de alta demanda
- Alteraciones en la alineación de las piernas
El tratamiento inicial siempre es conservador: baja de peso, ejercicio guiado, fisioterapia, analgésicos, antiinflamatorios e infiltraciones con ácido hialurónico o corticoides. Cuando estas medidas dejan de ser efectivas, comienzan a evaluarse alternativas más avanzadas.
¿Qué son las células madre y cómo actúan en la rodilla?
Las células madre mesenquimales son células con capacidad de autorrenovación y diferenciación en distintos tipos celulares, incluyendo tejido óseo, cartílago y músculo. En el contexto de la artrosis, el objetivo no es simplemente “regenerar cartílago” —como a veces se simplifica—, sino modular la inflamación y favorecer un entorno biológico que mejore los síntomas.
En la práctica clínica en Chile, las células madre se obtienen generalmente de:
- Médula ósea (habitualmente de la cresta ilíaca)
- Tejido adiposo (grasa abdominal)
Posteriormente, se procesan y se infiltran dentro de la articulación afectada.
Es importante aclarar que, según la evidencia científica actual, las células madre no reconstruyen una rodilla completamente destruida ni generan un cartílago idéntico al original en casos avanzados. Su principal efecto parece estar relacionado con:
- Disminución de la inflamación articular
- Reducción del dolor
- Mejoría funcional
- Posible enlentecimiento de la progresión en etapas iniciales o moderadas
¿En qué etapas de la Artrosis pueden ser útiles?
Uno de los puntos más relevantes para responder si son alternativa a la prótesis es entender en qué estadio de la enfermedad se encuentra el paciente.
Artrosis leve a moderada
En pacientes con desgaste parcial del cartílago, dolor persistente y limitación funcional que no mejora con tratamiento conservador, las células madre pueden representar una opción válida.
En este grupo, algunos estudios clínicos muestran mejoría significativa del dolor y de la función durante 1 a 3 años posteriores al procedimiento. En ciertos casos, pueden retrasar la necesidad de cirugía mayor.
Artrosis severa
Cuando la rodilla presenta deformidad evidente, pérdida casi total del espacio articular y dolor incapacitante constante, la probabilidad de éxito disminuye considerablemente.
En estos casos avanzados, la prótesis total de rodilla continúa siendo el tratamiento con mejores resultados predecibles a largo plazo.
Por lo tanto, las células madre no reemplazan automáticamente la prótesis, sino que pueden ser una alternativa en etapas intermedias.
¿Cómo es el procedimiento?
El tratamiento con células madre es mínimamente invasivo y generalmente ambulatorio. El procedimiento suele incluir:
- Obtención de la muestra (médula ósea o grasa) bajo anestesia local o sedación
- Procesamiento del material biológico
- Infiltración intraarticular guiada, frecuentemente con ecografía
La duración total suele ser de una a dos horas, y el paciente puede volver a su casa el mismo día.
En comparación con una prótesis de rodilla —que implica hospitalización, anestesia regional o general y una recuperación prolongada—, se trata de una intervención mucho menos agresiva.
Recuperación y resultados esperados
Tras la infiltración, el paciente puede experimentar leve inflamación o molestias locales durante algunos días. Se recomienda reposo relativo las primeras 48 horas y posteriormente reiniciar actividad progresiva.
La mejoría no suele ser inmediata. A diferencia de un analgésico o un corticoide, el efecto biológico de las células madre puede tardar semanas en manifestarse.
En términos generales:
- La reducción del dolor puede comenzar entre la cuarta y octava semana
- La mejoría funcional suele observarse dentro de los primeros tres meses
- El efecto puede mantenerse entre uno y varios años, dependiendo del grado de artrosis y del estilo de vida del paciente
Es fundamental comprender que los resultados varían. No todos los pacientes responden igual, y la selección adecuada es clave.
¿Cuáles son los riesgos?
Aunque se trata de un procedimiento seguro cuando es realizado por especialistas capacitados, no está exento de riesgos.
Los más frecuentes incluyen:
- Dolor en el sitio de extracción
- Inflamación transitoria
- Hematomas
Las complicaciones graves son poco comunes, pero pueden incluir infección articular, especialmente si no se cumplen estrictas normas de asepsia.
También existe un riesgo menos visible: generar falsas expectativas. Es importante que el paciente entienda que no se trata de una “cura definitiva” ni de una regeneración completa de la rodilla.
¿Qué dice la evidencia científica actual?
La literatura médica internacional muestra resultados prometedores, pero aún heterogéneos. Existen ensayos clínicos que reportan mejoría significativa en dolor y función comparado con placebo o ácido hialurónico en artrosis leve y moderada.
Sin embargo, todavía no existe consenso absoluto sobre:
- Dosis ideal de células
- Método óptimo de procesamiento
- Número de infiltraciones necesarias
- Duración real del beneficio a largo plazo
Las sociedades científicas reconocen el potencial de la medicina regenerativa, pero insisten en que su uso debe estar basado en protocolos clínicos bien establecidos y en indicaciones precisas.
En Chile, el uso de células madre para artrosis está disponible en centros especializados, pero es fundamental que el paciente consulte con un Traumatólogo con experiencia en patología de rodilla y medicina regenerativa.
Comparación directa: células madre vs prótesis de rodilla
Para entender si son alternativas equivalentes, es útil contrastarlas en términos prácticos.
La prótesis total de rodilla:
- Reemplaza completamente la articulación dañada
- Tiene tasas de éxito superiores al 90% a 15–20 años
- Requiere cirugía mayor
- Implica recuperación de varios meses
- Es la mejor opción en artrosis severa
Las células madre:
- No reemplazan la articulación
- Buscan modular inflamación y mejorar síntomas
- Son mínimamente invasivas
- Tienen recuperación rápida
- Son más útiles en etapas iniciales o intermedias
Por lo tanto, no compiten directamente en todos los casos. En muchos pacientes, las células madre pueden postergar la prótesis, pero no necesariamente evitarla de forma definitiva.
¿Quiénes son buenos candidatos?
Los mejores candidatos suelen ser:
- Pacientes menores de 65 años
- Artrosis leve o moderada
- Dolor persistente pese a tratamiento conservador
- Deseo de retrasar cirugía mayor
- Buen estado general de salud
No son candidatos ideales quienes presentan deformidades severas, inestabilidad avanzada o pérdida total del espacio articular.
La evaluación personalizada con estudios de imagen actualizados (radiografías y resonancia magnética) es indispensable antes de indicar el procedimiento.
Entonces… ¿Es una alternativa real a la prótesis?
La respuesta honesta es: depende del caso.
En artrosis avanzada, la prótesis sigue siendo el tratamiento más efectivo y definitivo. En etapas leves a moderadas, las células madre pueden representar una alternativa real para mejorar la calidad de vida y retrasar la cirugía.
No se trata de elegir entre “una u otra” de manera absoluta, sino de determinar el momento adecuado para cada opción.
La medicina actual tiende a personalizar las decisiones. La edad del paciente, su nivel de actividad, el grado de daño articular y sus expectativas influyen directamente en la indicación.
Las células madre para la artrosis de rodilla representan un avance relevante dentro de la medicina regenerativa y ofrecen una alternativa mínimamente invasiva para pacientes seleccionados.
Sin embargo, no reemplazan automáticamente la prótesis de rodilla, especialmente en casos avanzados. Su mayor utilidad radica en etapas intermedias, donde pueden aliviar el dolor, mejorar la función y eventualmente retrasar la necesidad de cirugía mayor.
El mensaje clave es claro: no existe una solución universal. La mejor decisión surge de una evaluación especializada, honesta y basada en evidencia científica actualizada.
En Chile, cada vez más pacientes buscan opciones menos invasivas antes de optar por una prótesis. Las células madre pueden formar parte de esa estrategia, siempre que se indiquen con criterio médico y expectativas realistas.
La clave está en informar adecuadamente al paciente y ofrecer un tratamiento personalizado que priorice calidad de vida, seguridad y resultados sostenibles en el tiempo.