La importancia de la Nutrición en las primeras etapas de la vida

La Nutrición Infantil es uno de los pilares fundamentales para garantizar un adecuado desarrollo físico, mental y emocional en los primeros años de vida.

En Chile, este tema ha cobrado especial relevancia ante los desafíos actuales relacionados con la malnutrición por exceso y por déficit. Este artículo abordará la importancia de una alimentación equilibrada en la infancia, las recomendaciones nutricionales según la edad, los principales problemas alimentarios en el país y consejos prácticos para promover hábitos saludables desde el hogar.

¿Por qué es importante la Nutrición Infantil?

La infancia es una etapa crítica para el crecimiento y desarrollo del ser humano. Durante este periodo, el organismo experimenta cambios acelerados que requieren un aporte adecuado de nutrientes. Una dieta balanceada no solo previene enfermedades, sino que también favorece un óptimo rendimiento cognitivo, fortalece el sistema inmune y mejora la calidad de vida a largo plazo.

En Chile, de acuerdo con datos del Ministerio de Salud (MINSAL), se estima que alrededor del 50% de los niños menores de 6 años presenta algún grado de malnutrición por exceso, siendo el Sobrepeso y la Obesidad Infantil una preocupación creciente. Al mismo tiempo, persisten casos de Desnutrición y Anemia en sectores más vulnerables, lo que demuestra la necesidad de políticas públicas y educación nutricional enfocadas en todos los estratos sociales.

Etapas clave de la Nutrición Infantil

La alimentación infantil debe adaptarse a las necesidades específicas de cada etapa de crecimiento. A continuación, se describen las fases más importantes:

Lactancia materna (0 a 6 meses)

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el MINSAL recomiendan la Lactancia Materna exclusiva durante los primeros 6 meses de vida. La leche materna contiene todos los nutrientes necesarios para el desarrollo del lactante, incluyendo anticuerpos que protegen contra infecciones.

Alimentación complementaria (6 meses a 2 años)

A partir del sexto mes, el niño necesita incorporar alimentos sólidos que complementen la Lactancia. Es fundamental ofrecer una dieta variada y rica en hierro, zinc, calcio y vitaminas A, C y D.

En esta etapa se recomienda introducir frutas, verduras, cereales, carnes magras, legumbres y lácteos, prestando atención a las señales de saciedad del bebé y evitando forzar la alimentación.

Primera infancia (2 a 6 años)

Durante estos años, el niño forma sus hábitos alimentarios. Se debe fomentar el consumo de alimentos naturales y mínimamente procesados, limitar el azúcar y la sal, y promover la hidratación con agua en lugar de bebidas azucaradas.

El desayuno debe ser una comida prioritaria, así como la inclusión diaria de 5 porciones de frutas y verduras, al menos una legumbre por semana y consumo regular de pescado, preferiblemente dos veces por semana.

Etapa escolar (6 a 12 años)

Los escolares chilenos enfrentan una gran exposición a alimentos ultraprocesados y bebidas azucaradas, tanto en el entorno escolar como en el hogar. Esto ha contribuido a un aumento preocupante en los índices de Obesidad Infantil, con consecuencias metabólicas como Resistencia a la Insulina, Hipertensión y Colesterol elevado.

Se recomienda la planificación de menús familiares, involucrar a los niños en la compra y preparación de alimentos, y fomentar la actividad física diaria como complemento a una alimentación saludable.

Principales problemas nutricionales en la infancia chilena

En el contexto chileno, los problemas nutricionales en niños y niñas pueden dividirse en tres grandes categorías:

Malnutrición por exceso

Según la última Encuesta Nacional de Salud, cerca del 24% de los niños entre 5 y 7 años presentan Obesidad, lo que posiciona a Chile entre los países con mayor prevalencia en América Latina. Esto se debe al alto consumo de alimentos con alto contenido calórico, bajo valor nutricional y estilos de vida sedentarios.

Deficiencia de micronutrientes

Pese a la buena disponibilidad de alimentos, muchos niños presentan carencias de hierro, vitamina D y calcio, especialmente en zonas rurales o con menor acceso a productos frescos. Esto puede provocar problemas de desarrollo, Debilidad Ósea y Anemia Infantil.

Trastornos Alimentarios

El desarrollo de trastornos como Anorexia, Bulimia o Trastornos por Atracón en niños y adolescentes está en aumento. Estos pueden estar asociados a presiones sociales, Baja Autoestima o ambientes familiares disfuncionales, y requieren un abordaje multidisciplinario.

Recomendaciones para padres y cuidadores

Una Nutrición Infantil adecuada depende en gran medida del entorno familiar. Aquí algunos consejos prácticos:

• Dar el ejemplo: los niños aprenden por imitación. Comer en familia alimentos saludables crea un modelo positivo
• Evitar premios con comida: no usar dulces o snacks como recompensa o castigo
• Promover la variedad: introducir diferentes colores, texturas y sabores ayuda a ampliar el repertorio alimentario del niño
• Leer etiquetas: enseñar a identificar productos altos en azúcar, sodio o grasas saturadas gracias al etiquetado nutricional vigente en Chile
• Fomentar la actividad física: al menos 60 minutos de movimiento diario, idealmente al aire libre

¿Cuándo consultar con un especialista?

Si un niño presenta alteraciones en su peso, talla, apetito, o se sospecha de una deficiencia nutricional o trastorno alimentario, es importante acudir a un Nutricionista Infantil o Pediatra.

La Nutrición Infantil en Chile representa un desafío y una oportunidad para construir una población más sana y resiliente. Invertir en una alimentación equilibrada desde la infancia es una de las decisiones más importantes que pueden tomar las familias y la sociedad. Educar, prevenir y actuar a tiempo marcará la diferencia en la salud de las futuras generaciones.